Grande famine en Irlande

La Grande Famine (en irlandais An Gorta Mór ou An Drochshaol, en anglais the Blight/"The Irish Potato Famine"/"The Great Famine"), est le nom donné à une famine majeure en Irlande entre 1845 et 1849. La naissance de cette famine est le résultat de 50 années d'interactions désastreuses entre la politique économique impériale britannique, des méthodes agricoles inappropriées, et la naissance du mildiou sur l'île, un champignon parasite qui a quasiment anéanti d'un coup les cultures locales de pommes de terre, nourriture de base des paysans irlandais.

Origine

La révolte des catholiques irlandais contre Oliver Cromwell entraîne en 1649 une répression brutale et la mise en place des Penal laws conçues pour les discriminer. Parmi cette série de mesures, le Poperty Act indique que les terres des catholiques, au lieu d'être transmises au fils aîné, doivent être divisées entre l'ensemble des fils d'une même famille. Le résultat est une baisse importante de la taille des exploitations agricoles et une vulnérabilité croissante de leurs exploitants. Pour subsister, les Irlandais pratiquent en particulier la culture de la pomme de terre, nourrissante et ne nécessitant que peu d'espace pour être cultivée. La misère fait que énormément de paysans ne sont pas propriétaires de leur terre et doivent payer un loyer à un landlord protestant, ils cultivent fréquemment la pomme de terre pour leur propre subsistance, plus une autre culture conçue pour payer le propriétaire. Énormément de paysans partent aussi travailler dans des exploitations anglaises ou écossaises.

La Grande Famine

La naissance du mildiou sur les récoltes provoque la chute de la production de pomme de terre et entraîne une famine de grande ampleur. Au contraire de ce qui s'est passé au cours de la famine de 1780, les ports irlandais restent ouverts sous la pression des négociants protestants et l'Irlande continue à exporter de la nourriture. Des régions de l'île où des familles entières meurent de faim, des convois de nourriture appartenant aux landlords, escortés par l'armée partent vers l'Angleterre. Certains propriétaires expulsent même leurs paysans, même s'ils peuvent payer leur loyer comme lors du Ballinglass Incident. S'il n'existe pas de décompte officiel du nombre de décès entre 1846 et 1851, diverses estimations avancent un bilan de 500 000 à un million de morts.

Conséquences

Les conséquences de la Famine perdurent au moins jusqu'en 1851, mais ont des répercussions pendant toujours plus longtemps, surtout sur la démographie de l'Irlande. Aux morts de la famine, il faut en effet ajouter près de deux millions de réfugiés, et tout autant d'émigrants, principalement à destination de la Grande-Bretagne, des États-Unis, du Canada et de l'Australie. En tout, la population irlandaise a baissé de près d'un quart en 10 ans, passant de 8 à à peu près 6 millions de personnes. L'émigration initiée par la famine continuera et jusqu'en 1911 la population irlandaise chutera jusqu'à atteindre 4, 4 millions de personnes, soit son niveau de 1800. Les Irlandais accusèrent le Royaume-Uni de les avoir volontairement abandonnés. L'armée britannique possédait les plus grandes réserves alimentaires d'Europe, qu'elle refusa de partager.

La Grande Famine est à l'origine d'un renouveau du nationalisme irlandais, se traduisant surtout par l'apparition du mouvement Jeune Irlande.

The Fields of Athenry est une chanson irlandaise reprenant le thème de la Grande Famine.

Dans la littérature

La Grande Famine dans la littérature :

• Trinité, 3 tomes (la Jeunesse de Conor, Caroline, Shelley), Leon URIS
• Famine, Roman de Liam O'Flaherty publié en 1937. Réédition chez Jean Picollec en 1980. (ISBN 2253031895)
• L'adieu au Connemara, Roman d'Hervé Jaouen. Presses de la Cité, 2003 - Pocket n°12069, 2005.

Bibliographie

• (en) Christine Kinealy, This Great Calamity : The Irish Famine 1845-52, Gill & Macmillan, 1995.
• (en) Cecil Woodham-Smith, The Great Hunger : Ireland 1845-1849, Signet, New York, 1964.

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